Como  se ha mencionado en la sección anterior, los lenguajes de marcado se utilizan para añadir información a los datos. Los datos pueden ser de tipos muy diferentes: los datos de configuración de un programa de ordenador, los datos de cualquier entrada de una guía telefónica o de un catálogo de biblioteca, o texto en prosa o en verso. Los lenguajes de marcado proporcionan un mecanismo para describir estos datos. No son  lenguajes de programación porque las etiquetas o marcas no realizan ningún tipo de procesamiento o formateo del texto. Los lenguajes de marcado describen los datos (qué son), pero no cómo deben procesarse, por lo que deben utilizarse junto con algún lenguaje de programación o de "scripting", como XSLT o CSS para indicar cómo deben procesarse los datos etiquetados.

En el caso del lenguaje de marcado HTML, por ejemplo, sus etiquetas se utilizan para estructurar el texto (en párrafos, títulos, notas al pie, etc.), para añadir contenido multimedia, como imágenes, archivos de audio o vídeo, o para incrustar en la página HTML comandos o pequeños programas ejecutables. Los navegadores interpretan las marcas HTML de forma que el texto no sólo aparece en nuestro monitor formateado, sino que también incluye los enlaces e hiperenlaces a otras páginas, las imágenes en el lugar y con el tamaño definido, etc.

HTML y LaTeX son ejemplos de lenguajes de marcado de presentación y procedimental, respectivamente. Se utilizan, fundamentalmente, para indicar cómo un programa debe procesar el texto y los datos. Así, los desarrolladores de páginas HTML se ocupan básicamente de cómo presentar un contenido en los distintos navegadores. Estos dos lenguajes de marcado, sin embargo, son diferentes del HTML5 recientemente desarrollado. HTML5 es una versión del lenguaje HTML pero transformado a un lenguaje de marcado descriptivo o semántico. Los lenguajes descriptivos o semánticos, a diferencia de los de presentación y de los procedimentales, se utilizan para describir los datos indicando, por ejemplo, si un texto es una dirección, o un menú de pizzas o una estrofa de un poema. La ventaja de este tipo de marcado es que puede ser interpretado y procesado por múltiples aplicaciones de software, como los motores de búsqueda, además de los navegadores. Un ejemplo típico de lenguaje de marcado descriptivo es el de la Iniciativa de Codificación de Textos o TEI (Text Encoding Initiative). Normalmente, las marcas o etiquetas que se insertan en un texto electrónico, como las del TEI, no son visibles para el lector humano. Son para que sean interpretadas por la aplicación de software procesa el texto.