XML es el acrónimo de eXtensible Markup Language (XML). XML se desarrolló en los años 90 y está basado en el Standard Generalised Markup Language (SGML). La función original del SGML era la de ofrecer un lenguaje de software independiente que pudiese, entre otras cosas, dar formato a los textos. SGML, así como su derivado XML, es, en realidad, un metalenguaje cuya sintaxis y estructura pueden utilizarse para describir vocabularios en dominios web específicos . El Lenguaje de Marcado Hipertextual o Hypertext Markup Language (HTML), en inglés, es el lenguaje que hace funcionar la World Wide Web y es, probablemente, el vocabulario SGML más conocido. SGML fue desarrollado en un contexto anterior a la aparición de internet, a finales de los 90 y  posteriormente se creó XML, una simplificación de SGML, con el fin de proporcionar un lenguaje de marcado para el intercambio de datos que fuera más sencillo y fácil de aprender. Hoy en día el XML es un lenguaje central para el intercambio de datos y muchos otros lenguajes, como  XHTML, SVG o RDF, se basan en la sintaxis del XML.

XML es un lenguaje de marcado descriptivo o semántico. A través del XML es posible codificar todo tipo de datos de forma que no solo sea comprensible para los humanos, sino también para los ordenadores. Como humanos, podemos entender la información contenida en una dirección como la siguiente:

Robert Smith Castle street 123 Dublin 0891232245

No obstante, que los 10 últimos dígitos sean un número de teléfono es una información que puede no quedar clara, incluso para los humanos. Tanto SGML como  XML permiten describir semánticamente un texto plano. Por ejemplo, podemos etiquetar el nombre de la persona, la calle, la ciudad y el número de teléfono de manera separada con elementos XML que nos permitan identificar cada parte del texto:

1
2
3
4
5

<personName>Robert Smith</personName> 
<street>Castle street</street> 
<houseNr>123</houseNr>
<town>Dublin</town>
<telephoneNr>0891232245</telephoneNr>